Um experimento químico pode revelar mistérios sobre origem da vida na Terra

O grupo, sediado na Universidade de Cambridge, no Reino Unido, estudava a glicólise, um processo que quebra o açúcar em uma série de reações químicas, liberando energia que as células podem usar.

Quando eles usaram técnicas sensíveis para rastrear as muitas etapas do processo, ficaram surpresos ao descobrir que algumas das reações pareciam “ocorrer espontaneamente”, diz Ralser, que agora trabalha no Instituto Francis Crick, em Londres. Mesmo em experimentos de controle sem a presença de algumas das moléculas necessárias para as reações, partes da glicólise acabaram acontecendo da mesma forma.

Cada célula viva tem em seu núcleo uma espécie de motor químico. Isso é verdade para um neurônio em um cérebro humano, bem como para a bactéria mais simples. Esses motores químicos impulsionam o metabolismo, os processos que transformam uma fonte de energia, como alimentos, em partes úteis que servem para construir a célula. Segundo o consenso geral, os processos metabólicos, incluindo a glicólise, exigem uma grande quantidade de máquinas microscópicas sofisticadas para continuar. Mas a equipe de Ralser descobriu que um desses motores poderia funcionar sozinho, sem várias das moléculas complexas que os cientistas acreditavam serem necessárias.

Desde a descoberta fortuita, uma onda de entusiasmo se espalhou entre os pesquisadores que estudam as origens da vida. Afinal, se isso pudesse acontecer em um tubo de ensaio, talvez também pudesse ter acontecido há bilhões de anos em uma fissura vulcânica no fundo do mar, ou em terra, em piscinas termais, ou em algum outro lugar com muita atividade química e material orgânico. Pode até ser que as reações metabólicas tenham iniciado a cadeia de eventos que levou ao nascimento da vida.