Por que os animais da Austrália são tão esquisitos? A resposta está na história da Terra

Cangurus saltitantes, coalas dorminhocos, ornitorrincos que botam ovos e aranhas de dar pesadelos. A fauna da Austrália parece saída de um conto de ficção científica, mas seu caráter inusitado tem explicação científica: isolamento geográfico. O continente se separou de outras massas de terra há cerca de 50 milhões de anos e, desde então, funcionou como um laboratório evolutivo à parte, onde as regras da natureza seguiram um rumo próprio.

Sem a presença de predadores e competidores comuns em outros continentes, animais como os marsupiais, que criam seus filhotes em bolsas, dominaram os mais diversos nichos ecológicos. Daí surgiram criaturas como o canguru, o diabo-da-tasmânia e o fofo quokka. Mais antigos ainda são os monotremados, como o ornitorrinco e a equidna, mamíferos que botam ovos, uma raridade no reino animal.

Mas tamanha peculiaridade também traz vulnerabilidade. A chegada de espécies invasoras, como gatos e raposas, somada às mudanças climáticas, ameaça esse patrimônio natural. Proteger a fauna australiana é preservar uma das histórias evolutivas mais extraordinárias e únicas do planeta.