Ophiocordyceps: o fungo que controla a mente das formigas

 Em um estudo lançado em junho de 2020 pelas McGill University e West Virginia University, os cientistas descobriram o fungo parasitário Massospora que afeta diretamente as cigarras e as transformam em zumbis, controlando suas mentes para infectar outras da mesma espécie.

No entanto, as cigarras não são as únicas que estão sendo perseguidas por esses parasitas fúngicos.

As formigas são alvos do Ophiocordyceps unilateralis que, ao infectá-las, drena seus nutrientes e “sequestra” sua mente.

Ao longo de uma semana, o fungo força a formiga a sair do ninho, subir em um caule de planta perto dele para que ela fique em uma zona com temperatura e umidade adequadas para o crescimento do fungo.

O fungo trava permanentemente a mandíbula da formiga em torno da folha, então começa o processo de colonização. Ele faz crescer um talo através da cabeça de sua hospedeira, desenvolvendo uma cápsula bulbosa e cheia de esporos.

E, visto que o inseto sobe sempre em uma das folhas que fica pendurada nas trilhas de forragem de seu ninho, os esporos do fungo chovem sobre as demais formigas e as zumbifica. Apesar de outros fungos parasitários que infectam formigas também se espalharem pelos músculos, eles não manipulam suas mentes tampouco age em forma de tubos entre células individuais ou se conecta em uma grande rede.

Isso é algo feito apenas pelo Ophiocordyceps, que controla mentes com células acéfalas, mas deixa o cérebro intocado.