Baleia pré-histórica "assustadora" é descoberta na costa australiana

Há cerca de 25 milhões de anos, os mares quentes do sul da Austrália eram povoados por criaturas impressionantes: tubarões gigantes, pinguins de tamanho descomunal e baleias primitivas. Nesse cenário, um pequeno predador marinho se destacava pelo terror que causava: o Janjucetus dullardi, uma baleia de apenas alguns metros de comprimento, mas equipada com dentes afiados e olhos grandes, perfeitos para caçar. Cientistas descrevem a espécie recém-descoberta como “uma versão de baleia com jeito de tubarão” pequena, mas nada inofensiva.

O fóssil foi encontrado em 2019 por Ross Dullard, diretor de uma escola local, durante uma caminhada na praia de Jan Juc, em Victoria. Ele doou o crânio fossilizado ao Museu de Victoria, onde análises detalhadas revelaram que se tratava de uma espécie até então desconhecida. Classificada como um mamíferoodontídeo, o Janjucetus dullardi representa apenas a quarta espécie desse grupo primitivo identificada no mundo, reforçando a importância da costa australiana como um verdadeiro tesouro paleontológico.

De acordo com os pesquisadores, o fóssil ajuda a preencher uma lacuna essencial na história evolutiva das baleias. Ele mostra a transição das primeiras espécies carnívoras para as atuais baleias de barbatanas, como a baleia-azul, que filtram alimento da água. Para os paleontólogos, trata-se de um elo perdido crucial, que lança luz sobre como essas gigantes dos oceanos adquiriram suas características únicas. “Se estivessem vivos hoje, seriam tão iconicamente australianos quanto um canguru”, resume o pesquisador Erich Fitzgerald.